Grupa Aldabra
Grupa Aldabra leży około 360 km na północ od Madagaskaru i należy do tak zwanych Wysp Zewnętrznych Seszeli. Najbardziej znanym przedstawicielem tej grupy jest atol Aldabra, od którego pochodzi jej nazwa, lecz znajdują się tu również trzy inne wyspy: Assumption Island, Astove i Cosmoledo.
Atol Aldabra
Atol Aldabra leży na Oceanie Indyjskim, około 1 150 km od Mahé. Od 1982 roku atol znajduje się na Liście światowego dziedzictwa UNESCO. Ten rozległy atol koralowy, otaczający ogromną lagunę, obejmuje cztery duże wyspy — Grand Terre, Malabar, Picard i Polymnie — oraz kilka mniejszych. Laguna ma od 34 do 100 km długości i 15 km szerokości. Aldabra jest drugim co do wielkości wyniesionym atolem koralowym na świecie, a zarazem wyjątkowym siedliskiem przyrodniczym.
Grupa wysp zawdzięcza swoją nazwę arabskim żeglarzom, którzy odkryli „Atoll al Chadra” (zieloną wyspę). Atol prawdopodobnie wyglądał podobnie jak obecnie już 120 000 lat temu. Jego podłoże stanowi wulkan, którego masyw sięga kilometra w głąb oceanu i który powstał miliony lat temu wskutek podmorskiej erupcji. Pierścień utworzony obecnie przez poszczególne wyspy był pierwotnie krawędzią krateru wulkanicznego. Kiedyś znajdował się całkowicie pod wodą, co zapewniło doskonałe warunki do rozwoju koralowców. Dziś atol jest niemal zupełnie płaski, a jego najwyższy punkt wznosi się zaledwie 8 metrów nad poziomem morza.
Jedynymi mieszkańcami atolu są nieliczni naukowcy prowadzący badania na zlecenie Seychelles Islands Foundation (SIF, www.sif.sc). Turyści mogą odwiedzać wyspę wyłącznie podczas jednodniowej wycieczki w ramach rejsu i po uzyskaniu zezwolenia (Silhouette Cruises, tel. 432 4026, www.seychelles-cruises.com). Ze względu na skąpą roślinność i odosobnione położenie na tym skrawku lądu stanęło dotąd stosunkowo niewiele osób. Zaangażowani naukowcy i badacze, w tym Charles Darwin, świadomie zabiegali jednak o ochronę Aldabra przed zagospodarowaniem. Dzięki temu tutejsze ekosystemy mogły się rozwijać, a atol stał się ostoją największej na świecie kolonii dzikich żółwi olbrzymich. Żyje ich tu około 150 000, czyli znacznie więcej niż na południowoamerykańskich wyspach Galapagos — drugim miejscu na świecie, gdzie żółwie olbrzymie występują na wolności. Żółwie szylkretowe i zielone, które żyją w oceanie, wychodzą na plaże, aby złożyć jaja. Mogą tam natknąć się na osiągające zaledwie 60 cm kraby kokosowe.
Równie licznie reprezentowane są na Aldabra rozmaite gatunki ptaków, między innymi flamingi, fregaty, czaple, nielotne chruściele białogardłe, faetony czerwonosterne, nektarniki, ibisy, rybitwy i dronga aldabrańskie. Łącznie występuje tu aż 97 gatunków endemicznych. Na wyspie rośnie 8 różnych gatunków namorzynów, które zapewniają ptakom rozległe naturalne siedliska. Rudawka jest jedynym rodzimym ssakiem archipelagu, natomiast ślimak z Aldabra, uznany w 1997 roku za wymarłego, został ponownie odkryty podczas badań w 2014 roku. Oprócz krzewów i zarośli, z których większość osiąga nie więcej niż 3–4 metry wysokości, na Aldabra występuje 200 gatunków roślin kwitnących, a 40 z nich nie rośnie nigdzie indziej. Tak duża różnorodność flory jest czymś niezwykłym jak na atol koralowy. Można tu również spotkać rzadkie koralowce grzybkowe. Podwodny świat Aldabra także stanowi wyjątkowy przyrodniczy raj. Obowiązuje tu zakaz połowów, dlatego wśród strzępieli, płaszczek, raj i makreli pływają liczne ryby rafowe.
Nurkowanie w prądzie w kanałach laguny atolu to prawdziwa atrakcja dla miłośników podwodnych wypraw. Pozwala z bliska obserwować pokolce, lucjany i manty, a także żarłacze czarnopłetwe, delfiny oraz manaty. Aktualne informacje dotyczące wizyt na wyspie można uzyskać w Seychelles Tourism Board w Bel Ombre na Mahé (tel. 467 1300).
Assomption
Około 30 km na południowy wschód od atolu Aldabra leży zajmująca 10 km² wyspa Assomption, znana również jako „Assumption Island”. Jej charakterystycznymi elementami są wysokie na 20 metrów wydmy oraz wapienne głazy. Nazwę nadał wyspie francuski kapitan Nicolas Morphey, który odkrył ją 14 sierpnia 1756 roku i nazwał na cześć przypadającego następnego dnia święta Wniebowzięcia Najświętszej Maryi Panny. Początkowo na wyspie pozyskiwano guano i produkowano koprę. Powstało tu kilka budynków oraz trawiaste lądowisko dla niewielkich samolotów.
Niegdyś bujna roślinność została z czasem zniszczona wskutek tej działalności. Do 1920 roku wyginęła większość miejscowych gatunków roślin i zwierząt, a Assomption do dziś pozostaje wyspą Seszeli najbardziej zdegradowaną pod względem ekologicznym. Dzięki pracom renaturyzacyjnym udało się odtworzyć część dawnej flory i fauny. Obecnie wyspę zamieszkuje zaledwie kilka osób. Mimo bardzo skromnej infrastruktury Assomption jest często celem jednodniowych wycieczek organizowanych w ramach rejsów. Władze kraju starają się jednak ograniczać liczbę wizyt, aby chronić tutejsze środowisko.
Atol Cosmoledo
Około 115 km na południowy wschód od Aldabra znajduje się niemal idealnie kolisty atol Cosmoledo. Ma około 14,5 km długości i 11,5 km szerokości. Jego część lądową tworzą dwie wyspy, Menai i Grande Ile, a także kilkanaście mniejszych wysepek i skał o łącznej powierzchni zaledwie 5,2 km². Sama laguna zajmuje natomiast 145 km². Cosmoledo wraz z sąsiednią Astove spoczywa na cokole wulkanicznym sięgającym 4 km w głąb oceanu.
Na Menai znajdowały się niegdyś plantacje palm kokosowych i agawy, a na stan wyspy wpłynęło również pozyskiwanie guana. Obecnie żyją tu setki tysięcy ptaków morskich różnych gatunków. Znajduje się tu największa kolonia ptaków na Seszelach — gniazduje w niej 1,1 miliona par rybitw czarnogrzbietych. Z kolei miejscowa kolonia głuptaków czerwononogich jest największa na Oceanie Indyjskim. Na Grande Ile gniazduje faeton czerwonosterny, występujący wyłącznie tutaj i na Aldabra.
Atol Astove
Około 35 km od Cosmoledo leży zajmujący 6 km² atol Astove, najbardziej wysunięta na południe wyspa Seszeli. Astove jest tak zwanym „wyniesionym atolem”, którego rafa koralowa niemal całkowicie oddziela lagunę o powierzchni 9,5 km² od oceanu.
Dziś wyspa jest niezamieszkana, choć na jej zachodnim wybrzeżu zachowała się niewielka osada zbudowana w latach 60. XX wieku. Niegdyś mieszkało w niej do 40 osób utrzymujących się z uprawy warzyw i tytoniu. Pozyskiwanie guana również przyczyniło się do zniszczenia powierzchni wyspy. Obecnie rośnie tu niewiele drzew, a szczury wyparły populację ptaków morskich. Astove jest jednak siedliskiem czterech gatunków ptaków lądowych. W 1911 roku odnaleziono na wyspie skrzynię ze skarbem piratów, zawierającą ponad 100 srebrnych monet, sztućce i inne przedmioty. Dzięki temu odkryciu wyspa uchodzi za prawdziwy skarb Seszeli.
