Vallée de Mai

„Serce Praslin” kryje pozostałości pierwotnych palmowych lasów Seszeli, a ze względu na odosobniony i tajemniczy charakter często bywa opisywane jako „ogród Edenu”.

Park objęto ochroną już w 1966 roku. Ze względu na wyjątkowość zarówno tego miejsca, jak i występującej tu roślinności rząd Seszeli otoczył ochroną ponad 1 400 okazów legendarnej palmy Coco de Mer.

Gdy Seszele stanowiły część superkontynentu Gondwana, na długo przed jego rozpadem na istniejące dziś kontynenty, obszar ten wyróżniał się niezwykłą różnorodnością roślin i zwierząt, którą szczęśliwie zachowała jego geograficzna izolacja. Współczesne działania ochronne mają na celu przede wszystkim usuwanie inwazyjnych gatunków roślin oraz tych wprowadzonych przez człowieka, a także konsekwentne zachowanie pierwotnego charakteru doliny będącej siedliskiem Coco de Mer.

W tej dziewiczej dżungli, która od milionów lat pozostaje niemal niezmieniona, można podążać śladami prehistorii i zobaczyć wszystkie sześć występujących tu endemicznych gatunków palm. Szczególne zainteresowanie odwiedzających wzbudza Coco de Mer, której owoc zawiera największe nasiono na świecie. To właśnie dzięki niej park narodowy został wpisany w 1983 roku na Listę światowego dziedzictwa jako „znakomity przykład charakterystycznego seszelskiego lasu palmowego” Vallée de Mai.

Coco de Mer rośnie naturalnie wyłącznie na wyspach Praslin i Curieuse. Najstarszy okaz tej palmy ma około 300 lat i osiąga 27 m wysokości. Wyróżnia się idealnie prostym pniem oraz dużymi liśćmi w kształcie wachlarzy. Żeńska palma wydaje sercowaty owoc ważący nawet 25 kg, w którym znajduje się największe i najcięższe nasiono na świecie. Jest ono tak duże i ciężkie, że zwierzęta nie są w stanie go przenosić, a po wpadnięciu do wody psuje się i tonie. Ze względu na charakterystyczny kształt, przywodzący na myśl kobiecą miednicę, nasiono uchodziło niegdyś za pożądany skarb na królewskich dworach.

Także dziś Coco de Mer jest cenioną pamiątką. Osoby zainteresowane jej zakupem muszą jednak umieć się targować. Ceny wynoszą zazwyczaj od 300 € do 600 €. Równie sugestywnie prezentuje się męska palma: z koron liści wyrastają na kilka metrów falliczne kwiatostany. Nic więc dziwnego, że według wielu opowieści nocą męskie i żeńskie palmy łączą się w pary. Ekolog z Darmstadt odkrył prawdę podczas badań nad sposobem rozmnażania tej rośliny. Liczne składniki odżywcze są transportowane przez liście do podstawy pnia, gdzie opadłe nasiona kiełkują i rosną. Mechanizm ten przypomina matczyną opiekę i jak dotąd pozostaje unikatowy w świecie roślin.

Palma Coco de Mer jest jednak obecnie zagrożona wyginięciem i znajduje się na Czerwonej Liście Światowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN). Tylko w ciągu ostatnich 50 lat jej populacja zmniejszyła się o około 30%. Oprócz pasożytów, pożarów i wycinki drzew w dużej mierze odpowiada za to dochodowy handel orzechami. Oficjalnie każdego roku sprzedaje się około 1 000 sztuk, lecz z powodu kłusownictwa i kradzieży rzeczywista liczba jest wyższa. Szczególnie duży popyt, a co za tym idzie również wysokie ceny, występuje na rynkach azjatyckich. Miąższ owocu jest tam przetwarzany i sprzedawany jako afrodyzjak. Ponieważ dawniej wierzono, że owoc pochodzi z mitycznej podwodnej palmy, pożądanie go pojawiło się bardzo wcześnie i towarzyszy całej historii Seszeli.

Przez park prowadzi oznakowany szlak Glacis Noire Trail, przystosowany również dla osób poruszających się na wózkach. Trasa wiedzie przez obszar o powierzchni 18 hektarów i pozwala zobaczyć wiele interesujących gatunków roślin. Ogromne liście palm tworzą niezwykłą grę światła, a ich szum i trzask drzew nadają temu miejscu wyjątkową atmosferę. Na spokojne poznanie parku warto przeznaczyć co najmniej dwie godziny.

W głównym budynku parku można kupić broszurę zawierającą dodatkowe wskazówki i informacje, która pełni funkcję przewodnika. Pomaga ona dostrzec i usłyszeć bogactwo tutejszej przyrody: rośliny, gekony, żaby, ślimaki oraz występującego w parku bulbula grubodziobego.

Vallée de Mai jest również siedliskiem rzadkiej czarnej papugi. Na Seszelach występują trzy gatunki tych ptaków, a na Madagaskarze jeszcze jeden podgatunek. Papugi są bardzo płochliwe i zazwyczaj można je jedynie usłyszeć. Jeśli chcą Państwo zrobić im zdjęcie, a nie dysponują wysokiej klasy aparatem, warto użyć lampy błyskowej. Na szczycie Glacis Noire las ponownie się przerzedza, odsłaniając zachwycający widok 360°. Przy wejściu do parku znajduje się niewielka kawiarnia, w której można odpocząć, a także sklepy z pamiątkami.